A Nasa anunciou no início da tarde desta quinta-feira a descoberta de um
planeta extrassolar que está entre os mais parecidos com a Terra.
Batizado Kepler 452b, ele é menos de duas vezes maior que nosso planeta e
orbita uma estrela muito parecida com o Sol na sua chamada zona
habitável, onde não está nem perto nem longe demais, de forma que sua
temperatura provavelmente também não seja nem quente nem fria demais — o
que permite a existência de água líquida em sua superfície, condição
considerada essencial para o desenvolvimento de vida como conhecemos.
O novo “quase gêmeo” da Terra faz parte de mais uma grande leva de novos candidatos a planetas extrassolares saídos de análises dos dados coletados pelo telescópio espacial Kepler durante os quatro anos em que funcionou a plena forma, entre 2009 e 2013. Ao todo, são mais de 500 possíveis novos exoplanetas cuja existência ainda precisa ser confirmada por observações posteriores com outros equipamentos (por isso o “candidatos”). Destes, se destacam 12 que teriam menos que o dobro do diâmetro da Terra e estariam na zona habitável de suas estrelas, dos quais o Kepler 452b é o primeiro a ser confirmado.
— Este catálogo contém nossa primeira análise de todos os dados do Kepler, assim como uma avaliação automatizada destes resultados — conta Jeffrey Coughlin, cientista do Instituto Seti (sigla em inglês para “busca por vida extraterrestre inteligente”) e líder do esforço que revelou os novos candidatos, que se somam aos mais de 4 mil já encontrados nos dados do telescópio espacial. — Análises melhoradas vão permitir aos astrônomos determinar melhor o número de planetas pequenos e frios que são os melhores candidatos a abrigar vida.
EXOPLANETA PODE DAR PISTAS SOBRE O FUTURO DA TERRA
Localizado a cerca de 1,4 mil anos-luz da Terra, o Kepler 452b orbita a uma distância equivalente de nosso planeta uma estrela com características muito próximas do Sol, apenas 4% mais maciça e 10% mais brilhante que nossa estrela. Pelo seu tamanho e o tipo de estrela que orbita, os cientistas estimam que o exoplaneta tem uma chance maior que 50% de ser rochoso como a Terra, se encaixando numa categoria de planetas com dimensões entre as da Terra e de Netuno. Sistemas planetários extrassolares assim são muito comuns, mas estranhamente estão ausentes de nosso próprio Sistema Solar.
— O Kepler 452b nos leva um passo mais perto de entendermos quantos
planetas habitáveis existem lá fora — diz Joseph Twicken, também
cientista do Instituto Seti e programador-chefe da missão Kepler. — A
investigação continuada de outros candidatos neste catálogo e uma última
análise dos dados acumulados pelo Kepler nos ajudarão a achar os
planetas mais frios e menores, o que nos permitirá a melhor estimar a
prevalência de mundos habitáveis.
Por outro lado, embora tenha tamanho e brilho muito similares ao do
nosso Sol, a estrela do Kepler 452b é 1,5 bilhão de anos mais velha do
que a nossa. Isso faz do novo exoplaneta também um provável candidato a
mostrar qual poderá ser o futuro da Terra.
— Se o Kepler 452b é de fato um planeta rochoso, sua localização em
relação à sua estrela pode significar que ele está entrando em uma fase
de efeito estufa incontrolável na sua história climática — aponta Doug
Caldwell, outro cientista do Instituto Seti que também trabalha na
missão Kepler. — O aumento na emissão de energia por sua estrela
envelhecida pode estar aquecendo a superfície e fazendo seus oceanos
evaporarem. Este vapor d'água seria então perdido pelo planeta para
sempre. O Kepler 452b pode estar experimentando agora o que a Terra
passará daqui a mais de um bilhão de anos, quando o Sol estiver mais
velho e brilhante — diz.
O Kepler 452b é aproximadamente 60% maior que a Terra, o que a coloca
em uma classe de planetas conhecida como "super-Terras". Sua órbita é
muito similar à nossa, com órbita de 385 dias.
TELESCÓPIO COLETA DADOS DO SISTEMA SOLAR
O
telescópio espacial Kepler encontra seus candidatos a planetas
extrassolares por um método chamado “de trânsito”. Equipado com um
fotômetro hipersensível, ele é capaz de detectar as ínfimas variações no
brilho das estrelas que observa provocadas pela passagem de um planeta
entre elas e a Terra de nosso ponto de vista, fenômeno conhecido na
astronomia como “trânsito”. Durante os quatro anos de sua missão
principal, Kepler ficou fixamente apontado para uma pequena região do
céu na direção das constelações de Cygnus (Cisne) e Lira, coalhada com
cerca de 150 mil estrelas, tendo revelado quase 5 mil candidatos (já
incluídos os mais de 500 novos), dos quais a grande maioria objeto de
observações posteriores teve sua existência confirmada.
Sucessivas falhas em dois dos quatro giroscópios que permitiam ao Kepler
manter o “olhar” fixo na região do céu que estudava, no entanto,
encurtaram sua missão principal, encerrada em maio de 2013. Depois de
muito trabalho, porém, os cientistas da Nasa conseguiram recuperar pelo
menos parte da sua capacidade de fazer descobertas científicas, dando
início, em maio do ano passado, à chamada missão K2, em que, embora com
capacidade limitada, continua sua busca por planetas extrassolares, além
de coletar dados sobre aglomerados de estrelas, berçários estelares e
objetos dentro de nosso próprio Sistema Solar.
Fonte: http://oglobo.globo.com
